Владимир Борисович Барковский родился в 1913 году в городе Белгород в семье служащего. Окончил школу, работал мотористом и слесарем-механиком на одном из заводов Белгорода. Одновременно учился на вечернем рабфаке. В 1934 году поступил в Московский станкостроительный институт, одновременно занимался в Московском аэроклубе. В 1940 году Барковский окончил Школу особого назначения НКВД СССР и некоторое время работал в аппарате научно-технической разведки.
В ноябре 1940 года направлен в Лондон, где официально числился на должности атташе посольства СССР в Великобритании, в действительности был сотрудником резидентуры по линии научно-технической разведки (оперативный псевдоним «Дэн»). Завербовал в Лондоне ряд ценных агентов, в том числе и среди английских ученых, привлеченных к разработке атомного оружия. Именно от «Дэна» пришла в Москву первая информация по атомным разработкам в октябре 1941 года. На счету Барковского еще целый ряд разведывательных операций, например по хищению секретов новейших английских радиолокаторов.
После возвращения из командировки в 1946 году работал на руководящих должностях в Управлении научно-технической разведки. Неоднократно находился в длительных командировках в США и странах Западной Европы по линии НТР. С 1954 года — руководитель американского отдела научно-технической разведки. С 1970-х годов Владимир Барковский – профессор кафедры спецдисциплин Краснознаменного института КГБ. В 1984 году вышел в отставку в звании полковника. Жил в городе-герое Москве.
За мужество и героизм, проявленные при выполнении специального задания, указом Президента Российской Федерации от 15 июня 1996 года полковнику в отставке Барковскому Владимиру Борисовичу присвоено звание Героя Российской Федерации с вручением медали «Золотая Звезда».